Vinnureglan um vélrænan vatnsmæli er frekar einföld. Þegar vatn rennur í gegnum inntakið fer það í gegnum hornloka, sem dregur úr rennsli. Þetta opnar lítið op, sem gerir vatni kleift að flæða í gegnum mælihólf á ákveðnum hraða. Mælibúnaður í hólfinu mælir útstreymishraða vatnsins og sýnir það á skífu. Skífan samanstendur venjulega af bendili og tölum. Bendillinn bendir á töluna sem gefur til kynna núverandi rennsli. Þegar vatnsrennsli breytist breytast bendillinn og tölurnar í samræmi við það.
